Ähnlich, wie bei den berühmten „Big Five“, den größten Säugetieren Afrikas, die man bei einer Safari gesehen haben muss, gibt es diese Bezeichnung auch für Heavy Metal Bands. Als die „Big Four“ sind die amerikanischen Bands Metallica, Megadeth, Anthrax und Slayer berühmt. Sie haben vor allem in den 80er und 90er Jahren des vergangenen Jahrhunderts die Maßstäbe für Geschwindigkeit, Härte und Präzision gesetzt, an denen sich auch heute noch jede Hardrock-Band messen lassen muss.
Metallica
Die Band wurde 1981 auf Betreiben des dänischen Schlagzeugers Lars Ulrich in Los Angeles gegründet und hat bis heute weltweit über 100 Millionen Platten verkauft. Mit ihren ersten Platten „Kill em all“, „Master of Puppets“ und „… And Justice for all“ prägten sie den aufkommenden Trash Metal und wurden somit zur einflußreichsten Metal Band dieses Jahrzehnts. Später öffnete sich die Band, um James Hetfield (Gesang, Rhythmusgitarre), Kirk Hammett (Leadgitarre), Robert Trujillo (E-Bass), Lars Ulrich (Schlagzeug) anderen Musikstilen und wurde damit mehr und mehr auch ein Liebling des Main Streams. Vor allem mit ihrer als „schwarzes Album“ in die Rockgeschichte eingegangenen LP „Metallica“ von 1990 und den darauf enthaltenen Singles „Enter Sandmann“, „Unforgiven“ und „Nothing else matters“ stürmten sie die Charts. Metallica gibt es immer noch. Mit ihren drei letzten Platten „St Anger“ (2003), „Death Magnetic“ (2008) und „Hardwired … to Self-Destruct“ (2016) belegten Metallica sowhl in Deutschland, als auch in den USA jeweils den ersten Platz der Albumcharts.
Megadeth
Im Gegensatz zu den meisten anderen Metal Bands ist Megadeth vor allem das Projekt von Dave Mustaine. Dieser gründete die Band 1983, nachdem er Metallica nach nur einem Jahr aufgrund von anhaltenden Auseinandersetzungen verlassen musste. Einer der ersten von vielen Kollaborateuren war Kerry King, der danach mit Slayer selber noch Metal-Geschichte schreiben sollte. Ihr erfolgreichstes Album veröffentlichten Megadeth 1992 mit „Countdown to Extinction“, das weltweit etwa drei Millionen Mal verkauft wurde und dessen erfolgreichste Singleauskopplung „Symphony of Destruction“ war. Die Band existiert bis heute und hat mittlerweile 25 Millionen Tonträger verkauft. Das Maskottchen der Band heißt „Vic Rattlehead“.
Slayer
Slayer wurden ebenso, wie Metallica 1981 in Los Angeles gegründet. Allerdings ließ ihr Durchbruch deutlich länger auf sich warten, als bei den gleichaltrigen Metal-Kollegen. Erst 1986 veröffentlichte Slayer das Album „Reign in Blood“ welches vom berühmten New Yorker Produzenten Rick Rubin fabriziert wurde. Das Album war außergewöhnlich extrem und kompromisslos, beeindruckte durch seine kurzen und schnellen Songs und wurde zu einem Meilenstein in der Geschichte des Heavy Metal. Zusammen mit Metallica war es vor allem die Band um Tom Araya (Gesang, E-Bass), Kerry King (E-Gitarre), Jeff Hannemann (E-Gitarre, gestorben 2013) und Dave Lombardo (Schlagzeug), die die bis dahin härteste Musik von Iron Maiden, Venom und Motörhead zum Vorbild nahmen aber in ihrer Geschwindigkeit noch einmal stark beschleunigten. Optisch setzte vor allem E-Gitarrist Kerry King Maßstäbe. Seine Bühnenkleidung war von mit langen Spitzen, Nägeln und Nieten versetzt und gab vor allem der später aufkommenden Black Metal-Szene die entscheidenden Impulse.